De nouvelles tensions ont éclaté en mer de Chine méridionale, suite au déploiement de deux navires de guerre américains, l’USS Higgins et l’USS Cincinnati, près de l’atoll disputé de Scarborough. Cette manœuvre de l’US Navy, agissant au sein de sa Septième Flotte, visait à réaffirmer la liberté de navigation après un incident entre la marine chinoise et un bateau philippin. Pékin a vivement réagi, dénonçant une « grave violation de la souveraineté et de la sécurité de la Chine » et affirmant avoir « chassé » le navire américain de la zone.
L’atoll de Scarborough, riche en ressources halieutiques, est un point focal de confrontations répétées entre les garde-côtes chinois et philippins. Récemment, un destroyer chinois et un navire des garde-côtes sont entrés en collision avec un patrouilleur philippin, exacerbant les tensions. Washington, par la voix de son ambassadrice aux Philippines, a qualifié l’action chinoise d’« irresponsable ». En réponse aux accusations chinoises, la Septième Flotte américaine a qualifié la déclaration de Pékin de « fausse », insistant sur le fait que l’USS Higgins a agi « conformément au droit international » et que les États-Unis continueront de défendre leurs droits de navigation.
La Chine revendique historiquement la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, se basant sur une « ligne en neuf traits », malgré une décision de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye en 2016 qui a jugé ces revendications sans fondement juridique. Pékin empiète sur les zones économiques exclusives de ses voisins, notamment les Philippines, Taïwan, le Vietnam, la Malaisie et Brunei. Le récif de Scarborough, bien que faisant partie de la ZEE philippine, est occupé par la Chine depuis 2012.
Les Philippines, alliées de longue date des États-Unis en Asie, bénéficient du soutien de Washington qui s’est engagé à les défendre en cas d’attaque. L’US Navy mène régulièrement des opérations de « liberté de navigation » dans la région pour contester les restrictions imposées par la Chine. Cette zone maritime est d’une importance capitale pour le commerce mondial, avec près d’un tiers du trafic maritime transitant par cette voie stratégique chaque année.
