L’entreprise SpaceX d’Elon Musk a annoncé un nouveau vol test de sa mégafusée Starship pour le dimanche 24 août au plus tôt, depuis sa base au Texas. Ce dixième vol de la plus grande fusée jamais conçue intervient après une série d’essais marqués par des explosions spectaculaires cette année.
Les précédents essais de 2024 ont connu plusieurs déconvenues. Les deux premiers vols ont été caractérisés par l’explosion de l’étage supérieur de la fusée, le vaisseau, peu après le décollage, entraînant des pluies de débris au-dessus des Caraïbes. Fin mai, le vaisseau Starship avait réussi à atteindre l’espace, mais une fuite de carburant lui a fait perdre le contrôle, provoquant son explosion avant la fin de mission prévue. Le propulseur de la fusée a également subi un sort similaire, se désintégrant avant d’atteindre le golfe du Mexique, alors qu’il devait être récupéré par les bras mécaniques, une manœuvre que seule SpaceX maîtrise.
Ces incidents s’inscrivent dans la stratégie risquée d’Elon Musk, qui privilégie le lancement de multiples prototypes pour identifier et corriger les problèmes en situation de vol. Cependant, cette succession de revers, incluant une explosion lors d’un test au sol en juin, soulève des questions sur le progrès réel du développement de Starship. Malgré cela, Elon Musk maintient son objectif de premiers lancements vers Mars dès 2026. Il vise à terme la « colonisation » de la planète rouge.
Une version modifiée de Starship est également destinée à servir le programme Artémis de la NASA, qui a pour but le retour des astronautes américains sur la Lune avec l’objectif d’y établir une présence durable. Le développement de Starship, dont le premier vol test a eu lieu en avril 2023, pourrait s’accélérer suite à l’approbation du régulateur américain de l’aviation pour augmenter la cadence des lancements, et grâce au soutien de Donald Trump qui a encouragé la levée des freins administratifs aux activités spatiales commerciales.
