La cathédrale Saint-Louis de Saint-Louis du Sénégal, édifice historique dont la première pierre fut posée en 1827, se trouve de nouveau confrontée à une menace sérieuse. Dès le mois de mai, l’enduit de sable au bas de sa façade a viré au gris, signe que les eaux souterraines repartent à l’assaut de la plus vieille église subsaharienne. Le curé de la paroisse, Jean-Louis Coly, exprime son désarroi face à cette situation, survenant moins de quatre ans après une rénovation intégrale de l’édifice.
L’île de Saint-Louis, qui abrite la ville historique, est particulièrement vulnérable aux infiltrations des eaux salines du fleuve Sénégal. Les habitants, habitués aux caprices de leur « Venise africaine », cohabitent avec ces défis environnementaux. La ville de Saint-Louis est inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000 et est reconnue pour son architecture coloniale exceptionnelle, mais beaucoup de ses bâtiments sont en mauvais état.
Les façades des nobles bâtisses coloniales, alignées selon un plan quadrillé, subissent une lente dégradation due à l’action du salpêtre. Les fissures qui parcourent les murs rappellent les lézards géants du bord du fleuve, mais n’entament pas la dignité de ces vestiges d’une architecture remarquable. Ces problèmes de remontées capillaires sont une problématique courante pour la quasi-totalité des constructions sur l’île. Les inondations sont un problème récurrent à Saint-Louis, exacerbé par la pression démographique et, plus récemment, par les impacts du changement climatique et l’érosion côtière.
Les efforts de rénovation de la cathédrale ont été un processus long, ayant commencé en 2005 après l’effondrement du toit, et les travaux majeurs se sont achevés fin 2020. Des travaux de consolidation de la structure, de traitement de l’humidité et de réhabilitation générale avaient été entrepris. Malgré ces investissements, la menace des eaux souterraines persiste, soulignant la fragilité du patrimoine bâti de Saint-Louis face aux éléments naturels et à l’emplacement géographique de la ville à l’embouchure du fleuve Sénégal.
