La ville de New York intensifie sa guerre contre les rats, ces rongeurs omniprésents qui infestent ses rues. Pour l’année 2025, un budget de 4,7 millions de dollars a été alloué à cette lutte, marquant une augmentation significative par rapport aux 3,5 millions de 2023. Cette stratégie porte ses fruits : en 2024, les signalements de rats ont chuté de 25%.
La méthode principale employée par la municipalité est la privation alimentaire. En éliminant les déchets en pleine rue, en colmatant les accès aux bâtiments et en sensibilisant les habitants, la ville réduit drastiquement les sources de nourriture des rats. Caroline Bragdon, directrice des interventions du service de contrôle des nuisibles de la mairie, explique que cette privation alimentaire induit un stress physiologique chez les rats, se traduisant par une baisse notable de leur reproduction. Moins de reproduction signifie moins d’activité de rats, un phénomène observé notamment dans le cadre d’un programme pilote mené à Harlem.
Dans ce quartier de Manhattan, diverses approches sont testées, incluant des applications pour cartographier l’activité des rongeurs et même une contraception chimique. Des résidents, comme Jessica Sanchez, témoignent de l’efficacité de ces mesures : « Avant, quand vous sortiez les poubelles, il y avait des rats qui vous passaient sous les pieds. J’avais même peur de laisser mon fils par terre. »
Historiquement, les rats, dont le régime alimentaire est similaire à celui des humains, trouvaient une abondance de nourriture dans les déchets new-yorkais. Cette surabondance favorisait une reproduction rapide et des populations denses. Un rat peut avoir jusqu’à douze petits par portée, avec cinq à sept portées par an. La « réduction de l’accès à la nourriture » est donc jugée « la mesure la plus efficace » par Caroline Bragdon.
En 2022, la ville avait déjà initié une « révolution des déchets » en mettant fin aux sacs-poubelle à même le trottoir, remplacés par des bennes en plastique qui accueillent désormais 70% des déchets. Cette initiative a été lancée après la pandémie de Covid-19, période durant laquelle le nombre de rats avait explosé. Pour affiner leur stratégie, 70 inspecteurs municipaux utilisent une application mobile pour localiser les foyers d’activité et orienter leurs interventions. Des dispositifs d’étude du comportement alimentaire des rats, comme des boîtes contenant différents types d’aliments, sont également expérimentés pour comprendre leurs préférences. Si Chinatown est pour l’instant le seul quartier à avoir maîtrisé sa population de rats, la mairie espère étendre ce succès à l’ensemble de la ville dans les mois à venir.
