Le Musée de Lodève, situé dans l’Hérault, a récemment dévoilé au public un fossile de crocodile exceptionnellement conservé, datant de la période du Jurassique, soit environ 180 millions d’années. Cette découverte est qualifiée d’« exceptionnelle » par Stéphane Fouché, responsable des collections de paléontologie du musée, qui souligne que c’est la première fois qu’un squelette de cette qualité est trouvé en France.
Le fossile, qui mesure cinq mètres de long et plus de deux mètres de large, présente des détails anatomiques remarquables, comme ses pointes dorsales, sa colonne vertébrale, ses pattes et son long rostre garni de dents, encore parfaitement visibles. L’histoire de cette trouvaille est tout aussi fascinante : un promeneur l’a découvert par hasard à quelques dizaines de kilomètres de Montpellier et l’a apporté au musée.
Stéphane Fouché raconte avoir d’abord reçu onze vertèbres avant de se rendre sur le site, où l’érosion avait déjà mis les fossiles à découvert. Les fouilles, menées pendant quatre ans dans le Lodévois, considéré comme l’un des territoires géologiques les plus riches de France, ont été dirigées par Jérémy Martin, chercheur au CNRS, avec le soutien d’associations locales.
La restauration du fossile a été un travail méticuleux, comme l’explique Camille Auclair, restauratrice et paléontologue. Le squelette était recouvert d’une épaisse couche de sédiments, retirée progressivement par sablage pour révéler chaque détail. Ce crocodile préhistorique était un animal semi-aquatique, avec une dentition indiquant un régime principalement piscivore. L’identification précise de l’espèce est toujours en cours, les analyses scientifiques se concentrant notamment sur le crâne, encore attaché au reste du corps. Il est « potentiellement une nouvelle espèce », une question que les scientifiques devront élucider.
Ce spécimen enrichit la collection du Musée de Lodève, qui retrace 540 millions d’années de l’histoire de la Terre à travers des pièces majoritairement prélevées localement. L’exposition de ce fossile est un événement majeur pour le musée et le public, qui peut découvrir ce témoignage unique de la vie au Jurassique.
