Découvert dans une caisse à l’aéroport d’Istanbul en décembre dernier, Zeytin, un bébé gorille des plaines de l’Ouest, se prépare à un retour attendu au Nigeria. Le jeune primate, âgé de cinq mois lors de sa découverte, avait été intercepté alors qu’il était en transit du Nigeria vers la Thaïlande. Son visage terrifié avait alors ému le monde entier. Après neuf mois de soins attentionnés dans un zoo stambouliote, le gorille est désormais en pleine forme et prêt à rejoindre sa terre d’origine.
Le gorille des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla) est une espèce classée « en danger critique d’extinction » par l’UICN. Sa population a drastiquement chuté en raison de la déforestation, du braconnage et des maladies. Les mâles adultes peuvent peser jusqu’à 182 kg et mesurer 1,7 m. Ils sont caractérisés par des poils courts et rougeâtres sur le sommet du crâne. Accueilli au zoo de Polonezköy, Zeytin a bénéficié d’une « affection maternelle » et de « soins méticuleux », comme l’a souligné Fahrettin Ulu, directeur régional de la Direction de la conservation de la nature et des parcs nationaux d’Istanbul. Le petit gorille pesait 9,4 kg à son arrivée et atteint désormais 16 kg, pour 80 centimètres.
Ce cas met en lumière l’ampleur du trafic illégal de grands singes, un commerce en pleine expansion. Selon l’ONG britannique Traffic, les bébés gorilles sont particulièrement ciblés en raison de leur maniabilité et facilité de transport. Denis Mahonghol, directeur de Traffic pour l’Afrique centrale, affirme que ce trafic est de plus en plus lié au crime organisé. Chaque année, plus de 3 000 grands singes seraient victimes de ce commerce en Afrique de l’Ouest et Centrale. Pour un bébé capturé, on estime que six à sept adultes sont tués par les braconniers. Les autorités turques et nigérianes collaborent pour le rapatriement de Zeytin, qui, après une quarantaine et des tests ADN, pourrait être intégré à un sanctuaire au Nigeria. Il y retrouvera une jeune femelle orpheline de la même sous-espèce, nommée Bili, confisquée deux ans auparavant à Lagos.
