La base aérienne de Prince Sultan en Arabie saoudite a été la cible d’une frappe iranienne lors du 28e jour de la guerre au Moyen-Orient. Cet événement a non seulement blessé douze soldats américains, mais a aussi détruit un avion de détection et de commandement E-3 Sentry, plus connu sous le nom d’Awacs. L’information, d’abord diffusée via des comptes spécialisés et confirmée par le Wall Street Journal, a révélé des photos de l’appareil endommagé. Un drone Shahed serait à l’origine de l’attaque, selon l’agence de presse iranienne Fars. Plusieurs avions ravitailleurs ont également subi des dommages.
La perte de cet E-3 Sentry est particulièrement significative pour l’US Air Force, qui n’en possède que 16 exemplaires. Au moment de l’attaque, six de ces avions étaient stationnés à Prince Sultan, d’après Air & Space Forces Magazine. Les Awacs, dérivés du Boeing 707, sont des systèmes aéroportés de détection et de commandement, essentiels pour la surveillance et le contrôle de l’espace aérien. Facilement reconnaissable à son rotodôme équipé de radars, l’E-3 Sentry peut détecter missiles, avions et drones sur de vastes distances.
Selon une plaquette de l’Armée de l’air française, l’Awacs permet d’« élaborer la situation tactique au-dessus d’un théâtre d’opérations » et de la « diffuser vers les centres de commandement ». L’OTAN dispose également de sa propre flotte d’Awacs. Le colonel à la retraite John « JV » Venable a déclaré au Wall Street Journal que la destruction d’un de ces appareils nuit « gravement à la capacité des États-Unis à observer ce qui se passe dans le Golfe et à maintenir une bonne connaissance de la situation ».
Le remplacement de ces appareils vieillissants est un défi. Étienne Marcuz, chercheur associé à la Fondation pour la Recherche Stratégique, souligne que chaque perte est « importante » et aura un « impact non négligeable non seulement pour le conflit en cours, mais également en cas de tensions dans l’Indo-Pacifique ». Le programme de remplacement par le E-7 Wedgetail de Boeing, dont le coût est estimé à 700 millions de dollars par unité, a rencontré des difficultés budgétaires, ce qui signifie que les E-3 Sentry resteront en service pendant au moins une décennie. L’US Air Force, qui utilisait plus de 30 E-3 depuis la Guerre froide, a vu près de la moitié de sa flotte détruite dans divers conflits.
