Deux hommes, Daniel Graham, 39 ans, et Adam Carruthers, 32 ans, ont été condamnés mardi 15 juillet à quatre ans et trois mois de prison par le tribunal de Newcastle. Ils sont reconnus coupables d’avoir abattu le Sycamore Gap Tree, l’un des arbres les plus célèbres d’Angleterre, situé près du mur d’Hadrien. Cet acte de vandalisme, survenu dans la nuit du 27 au 28 septembre 2023, avait provoqué une vague d’émotion bien au-delà du Royaume-Uni.
La juge Christina Lambert a souligné un « haut degré de planification et de préparation » ayant mené à cet acte, qualifié de « mission débile » par le procureur Richard Wright. Les deux hommes risquaient jusqu’à dix ans de prison pour avoir détruit cet érable sycomore majestueux, connu mondialement depuis son apparition dans le film Robin des bois : prince des voleurs en 1991. Les dégâts matériels sont estimés à au moins 458 000 livres (527 000 euros), incluant les dommages causés au mur d’Hadrien, fortification romaine inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco.
Malgré l’ampleur des réactions et le retentissement médiatique, les condamnés n’ont jamais expliqué leurs motivations. Adam Carruthers a même affirmé durant le procès que ce n’était « juste un arbre », minimisant l’émotion suscitée. Ils avaient initialement nié les faits, se renvoyant la faute, avant d’avouer leur participation. La version d’une action en état d’ébriété n’a pas été retenue par le parquet.
L’abattage de l’arbre a engendré un « sentiment accablant de perte et de désarroi », selon Andrew Poad du National Trust. Cependant, l’espoir renaît : de nouvelles pousses sont apparues sur la souche, et 49 jeunes plants, issus des graines récupérées, seront replantés l’hiver prochain. Une partie du tronc a également été transformée en œuvre d’art par l’artiste Charlie Whinney, offrant aux visiteurs du parc national du Northumberland un moyen de se connecter à la mémoire de l’arbre.
